古代希臘人體藝術的形成、發展與其社會歷史、民族特點、自然環境有著密切的關系。城邦國家的奴隸主民主政體為文化藝術的發展提供了有利的條件；城邦國家要求公民具有健壯的體格和完美的靈魂，成為古代希臘理想美的典范；希臘神話是希臘藝術的土壤，它包含著人類對自然奧秘的理性思索、孕育著歷史和哲學觀念的萌芽。希臘的藝術家正是在這種環境下創造出古代世界最杰出的人體藝術，給人類文化寶庫留下了最珍貴的遺產。

當我們欣賞西方人體藝術的時候，就會發現古代希臘文化對歐洲藝術的影響，那就是一種對于我們自身的認可、贊賞和愛。古代希臘藝術的黃金時代遺留給我們的人體藝術，作為美的典范，是其他任何時代、任何社會、任何民族都無法企及的。古代希臘的人體雕像不僅形式完美，而且能充分表達出藝術家的思想感情。如:《克尼多斯的阿芙羅底德》、《米洛斯島的阿芙羅底德》、《拉奧孔》等。它們的作者運用人體作為藝術語言，傳達出人類自身的精神力量，肯定了人的生命的價值，表現了健全的靈魂與健美的體魄的和諧統一，歌頌了人的智慧和力量，顯示了人的高貴和自尊。關于這一點，俄國作家屠格涅夫就曾在他的小說里寫到:《米洛斯島的阿芙羅底德》比法國大革命的《人權宣言》更不容質疑。意思是指在保衛“人性的尊嚴”的方面，前者也許更有力量。

那么我們不禁要問:為什么早在兩千多年前，還處在原始氏族社會剛剛轉向奴隸社會階段的古希臘城邦國家，卻已經能夠創造出這樣一系列優美動人的雕像；而且，從古代希臘人體藝術作品中，人們也會發現，古希臘人體藝術的題材，除了主要來自希臘神話中的人物，就是表現運動員的形象，而古希臘的雕像又往往采取裸體的形式。為什么會形成這些情況呢？

在古希臘哲學家與藝術家眼里，人體是自然世界的一部分，是最具勻稱和諧、莊重優美特征的審美對象。于是，古希臘藝術中，人體雕塑隨處可見且達到了極高的藝術水平。如果說古埃及雕塑的審美理想是追求“永恒”，而古希臘雕塑的審美理想則是追求“真實的美”。

在文化史上，通常從亞歷山大遠征開始到埃及托勒密王朝臣服于羅馬帝國的歷史階段稱為“希臘化時期”。“希臘化時期”的題材相當豐富，出現的地區也十分廣泛，從某種意義上講形成了一種文化的擴張，其影響覆蓋了整個歐洲，并且成為了整個西方藝術的奠基，其崇尚客觀真實之美的文化便是西方文明講究思辨性、講究客觀之真的最初體現。希臘雕塑創造了一種美的綜合，對于人體本身也充滿了贊美，這些我們可以從這一時期的許多裸體雕塑上得以體會。反過來說崇尚裸體的風俗也給了寫實雕塑語言的發揮以淋漓盡致的機會。

在古希臘哲學家與藝術家眼里，人體是自然世界的一部分，是最具勻稱和諧、莊重優美特征的審美對象。于是，古希臘藝術中，人體雕塑隨處可見且達到了極高的藝術水平。這與希臘人特殊的觀念有關。在他們眼中，理想的人物不是善于思索的頭腦或者感覺敏銳的心靈，而是血統優越、發育良好、比例勻稱、身手矯捷、擅長各種運動的裸體。這種思想表現在許多方面。首先，他們周圍的利提阿人、加里人等幾乎所有臨近的異族都以裸體為羞，只有希臘人毫不介意地脫掉衣服參加角斗與競走。斯巴達連青年女子運動時也差不多是裸體的。

古往今來，大多數人認為古希臘人雕塑采取裸體的形式，和當時戰爭的頻繁與體育的盛行緊密相關。大約在3000年前，愛琴海一帶出現了無數城邦，由於各個城邦都想占有其它城邦，因此當時的公民只有兩個職責，就是公共事務和戰爭。為了培養懂政治、會打仗的公民，就出現了一種特殊的教育。著名哲學家柏拉圖的《對話錄》、丹納的《藝術哲學》都說：那時戰爭全憑肉搏，因此每個士兵都得鍛煉好身體，愈強壯愈矯健愈好。青年人大半時間都在練身場上角斗、跳躍、拳擊、賽跑、擲鐵餅，把赤露的肌肉練得又強壯又柔軟，目的是要練成一個最結實、最輕靈、最健美的身體，而沒有一種教育在這方面做得比希臘教育更成功的了。這便是希臘的特殊教育。戰爭帶來了體育的盛行，古希臘是一個體育大出風頭的時代。當時，幾乎沒有一個自由民不經過練身場的訓練，而運動不高明的人，則被人看不起。希臘人的孩子從會走路開始，就要接受體育訓練。那時的體育教師才是真正的健美專家，訓練出了一大批體格健美的青年人，也培養了一大批合格的模特兒。當時的藝術家大多兼體育教師，如喜劇家阿里斯托芬等人。古希臘各個城邦每逢節日，都要舉行體育競賽，從中挑選出最有氣力、身手最敏捷的青年。在當時運動會上，人們并不以裸體為恥，青年男女為了顯示自己健美的體魄，常常把衣服脫光。斯巴達的女青年參加運動會，也常常是全裸的。古希臘歷史學家普魯塔克曾記述當時少女們裸體參加運動會的情景說：“盡管少女們確乎是這樣公開地赤身裸體，卻絕感不到有什么不正當的地方，這一切的運動都充漨嬉戲之情，并沒有任何的春情或者淫蕩”。另一位美術史家阿爾巴托夫也說過：“無論在希臘人之前或希臘之后，人們再也不能那樣單純無邪地去看待裸體了”。對于運動會上的優勝者，人們都報以雷鳴般的掌聲，姑娘會向他獻上鮮花桂冠，詩人為他作詩，雕塑家為他塑像。羅丹還說道：“希臘人這種特有的風氣產生了特殊的觀念。在他們眼中，理想的人物不是善于思索的頭腦或者說感覺敏銳的心靈，而是血統好、發育好、比例勻稱、身手矯健、擅長各種運動的裸體”。基於這種思想，裸體雕塑自然地成了當時的藝術主流。從藝術規律來看，雕塑為三維空間藝術，有實感，最能表現力量。而那些運動場上的優勝者和美麗的肌體都可成為雕刻家最理想的模特兒。

世界馳名的學者美國伯恩斯教授、拉爾夫教授在其力作《世界文明史》中說：“希臘藝術所表達的是什么？總而言之、它是把人文主義象征化——即是把人視為宇宙中最重要的造物而加以贊美。盡管法多雕刻描繪神，但這一點也不減損人文主義的本質。希臘人的神是為著人的利益而存在，所以他贊美神也就是贊美自己。建筑和雕刻二者都是把平衡、和諧、秩序和中庸的思想具體化。”在他們看來希臘的裸體藝術和他們的審美觀念有關，表現人體的美術作品具有特殊的審美價值。人乃萬物之靈長，造化之極點，具有特殊的魅力。在古希臘人的觀念里，萬物之中，數人最美，所以在競技場中會出現歡呼雀躍的裸體群。“健全的精神寓于健康的身體”，這是他們信奉的一句至理名言。然而，從總體上來說，希臘雕塑的裸體，和戰爭、體育以及審美都是有聯系的。希臘的人體雕塑主要是希臘現實生活反映，可歸咎于社會原因：軍事海盜式爭奪、相適應的體育運動裸體競技、久而久之所形成的特殊審美觀念。當審美觀念一經形成，往往會逐漸離開了原來的實用目的，而具有相對獨立的審美意義。于是，裸體雕塑就大量地出現了。

古希臘藝術中作戰的亞馬孫人，或者被矛戳致死，或者被劍刺歸西，被攻擊的部位有時就是乳房本身。為了作戰時便于拉弓，亞馬孫人都將右乳切除。在古希臘數百件表現亞馬孫人的藝術品中，她們往往裸露完好的左乳，右胸則掩藏在衣衫之下。在古希臘人看來，亞馬孫人是女性正統角色的叛逆：不婚不嫁，排斥男性，好勇斗狠，獨立不羈。有關亞馬孫人的神話傳說和藝術作品反映了希臘男性對女性的恐懼和憎恨。他們恐懼失去女性的哺育之乳，他們憎恨盜用男性角色的所有女人。如果說海倫之乳既是征服和破壞的象征，也是完美與邪惡的結合，那么亞馬孫人的“好”乳和“壞”乳則分別代表女性的力量和弱點。

古希臘社會的男性公民，婚前通常都有同性戀的行為。婚后，社會上的大量妓女仍可供他們玩弄。高級藝妓（herairai）通常是外來女子，普通妓女大多由奴隸充當。公元前４世紀，有一位高級藝妓名叫弗萊妮（phryne），國色天姿，才華出眾。畫家阿佩萊斯（Apelles）以她為模特兒創作了描繪阿芙洛狄特女神從海中誕生的作品。著名雕塑家普拉克希太萊斯（Praxiteles）曾與弗萊妮兩情相悅，創作熱情大為激發，并以她為模特兒創作了阿芙洛狄特女神雕塑。

在男權社會內，男性的好惡趣味引導時代的審美潮流，男性的思想意識決定人體及其部位的文化含義。社會中喪失了獨立人格的女性，也喪失了對自己身體審美評判和藝術表現的決定權。古希臘文化中的裸體，獨樹一幟，舉世屬目。然而，不論是神還是人，也不論是在生活中還是在藝術上，裸與不裸，什么部位裸，什么部位不裸，何人何處何時可裸，何人何處何時不可裸等等并不由人們隨意決定，而是受一定的社會條件和文化規范制約，具有特定的象征意義。女乳雖然保留了遠古時代促進豐產繁育的原始含義，但更多的卻是作為男性的情色對象和審美對象被對待處理，或加以遮掩，或有所表現。

古希臘早期文化的發展深受古代近東和古埃及文明的影響。從公元前７世紀開始，古希臘文化，開始明顯表現出對于男性裸體的偏愛。正如男性是希臘城邦的主宰，男性裸體成為古希臘雕塑表現的重點。古風時期（Archaic，公元前７世紀晚期——公元前480年）的雕塑明顯模仿古埃及，但男性塑像（Kouroi）具有不同于古埃及的兩大特點：一是它們表現的都是青年，更為突出的另一個特點則是生殖器暴露的全裸。這一時期的女性雕塑（Korai）則身著服飾。男裸雕塑把人生最有生氣、最強健有力的青年時代以裸體的形式凝固下來，體現了男性主導的貴族政治的價值觀，表達了人們對男性體質美的贊賞和崇尚，盡管其藝術手法多少有些僵硬、死板和程式化，缺乏后來古典時期（Classical）雕塑的那種完美與和諧。

公元前480年，希臘在長期的希波戰爭中取得了重大勝利。希臘初生的民主制度朝氣蓬勃，生機盎然，希臘藝術進入了古典時期的黃金時代。不朽的神、戰士、在奧林匹克運動會上獲勝的運動員是古典時期雕塑表現的主要內容。無論是阿波羅、宙斯（或波塞冬Poseidon），還是持矛者、擲鐵餅者，雖看似寫實，但它們所表現出的那種完美化和理想化的人體美，卻無法在現實中找到。因為這種人體美僅僅存在于藝術家的心中，是古希臘文化有關人的理念和當時自由、理性精神的體現。

主流的一種觀點認為：古希臘以裸體為表現對象的人體雕塑藝術特別發達，這主要與當時戰爭的頻繁和體育的發達有關。那是一個弱肉強食的時代，為了征服另一城邦和不被別的城邦征服，古希臘統治者對公民從小就要進行體能訓練，選拔士兵時，不論男女，在競技場上都要裸體進行比賽。這造就了希臘人崇尚裸體的民俗。

古希臘人認為，“健康的精神寓于健康的軀體中”。他們把具有“健、力、美的軀體視為神的飲贈，并成為人們追求和崇拜的最大目標。于是，古老的奧運會就成了炫耀和展示人體的盛會。據史料記載，不僅民間崇尚裸體美，而且統治階層也有這種傾向。公元前4世紀。亞歷山大大帝曾在特洛伊城率士兵圍繞英雄阿喀琉斯的墓裸體賽跑。

近來，有些學者對這一觀點進行了反駁，認為希臘裸體雕塑是當時盛行性自由和性快樂主義的產物，其中學者潘綏銘的解釋很有獨到之處。他認為人類的裸體有三種性的特征。第一特征是男女生殖器外形的不同；第二特征是男女體型和體表的不同；第三特征是男女心理、氣質的不間。這三種特征構成性吸引和性審美的三個層次：生理的、心理的和習俗的。古希臘的裸體藝術之所以發達，是因為當時普遍流行性快樂主義的緣故。

還有人認為古希臘的裸體雕塑起源于原始社會的裸體風俗。原始社會時，人們往往裸露自己的生殖器，并以此為美。他們把性看做是上天的恩賜。在今天的非洲許多土著中，還有顯露外生殖器的風俗。而希臘人顯然繼承了這一風俗，他們不僅以男性裸體為美，更以女性裸體為美。